Explosions du passé

May 28, 2023

Lorsqu'en 2001, l'entrepreneur en charpente en béton O'Rourke s'est emparé des restes endommagés de John Laing Construction pour une somme symbolique de 1 £, cela a été largement considéré comme la fin ignominieuse d'une autrefois grande dynastie de la construction britannique.

Ray O'Rourke ne l'a sans doute jamais vu en ces termes et, en effet, l'entreprise, dans sa nouvelle incarnation sous le nom de Laing O'Rourke, a continué à se positionner comme le plus grand entrepreneur familial du Royaume-Uni – même si c'est une famille différente ces jours-ci.

O'Rourke possède peut-être l'entreprise, mais il ne possède pas le patrimoine. John Laing Group, même s'il n'est plus actif dans le contracting, existe toujours en tant que promoteur immobilier, gestionnaire d'installations et opérateur de PFI et, même s'il ne construit rien, il peut toujours se targuer d'être le porte-drapeau de la tradition John Laing. .

Cet héritage est clairement démontré par l'existence de la collection photographique John Laing, un témoignage pictural des réalisations de l'entreprise en matière de construction dans le passé.

Aujourd'hui, en collaboration avec Historic England (la commission gouvernementale des bâtiments et monuments historiques), le John Laing Charitable Trust a publié 2 000 images nouvellement numérisées, le premier lot d'un total de 10 000 qui sera mis à la disposition du public d'ici la fin de cette année. .

Le projet, intitulé Breaking New Ground, « explore l’histoire de la construction de la Grande-Bretagne moderne » à travers la collection photographique John Laing.

La collection, conservée par les Historic England Archive, contient plus de 230 000 images retraçant les travaux de construction de John Laing au cours du siècle dernier. "Il offre un aperçu sans précédent des origines des bâtiments britanniques emblématiques, de la construction d'importants projets d'infrastructures nationales et du professionnalisme croissant de l'industrie de la construction au cours du 20e siècle", explique Historic England.

La dynastie de la construction Laing remonte à 1848, lorsque James Laing créa une entreprise de construction à Carlisle. L'entreprise connaît une croissance constante et, en 1953, John Laing & Son (Holdings) est cotée à la Bourse de Londres.

L'entreprise a participé à certains des projets phares du Royaume-Uni du XXe siècle, notamment la construction des autoroutes M1 et M6 (qui rivalisent pour le titre de première véritable autoroute du Royaume-Uni), la centrale nucléaire de Sizewell B et la nouvelle cathédrale de Coventry.

Tout au long du siècle, Laing a employé des photographes pour enregistrer son travail et, par conséquent, les archives comprennent des images uniques de certains des projets d'infrastructure et de bâtiments publics les plus importants de Grande-Bretagne, au fur et à mesure qu'ils prenaient forme.

Le projet Breaking New Ground impliquera la numérisation de 10 000 images sélectionnées dans la collection Laing, les rendant accessibles au public via le site Internet Historic England.

Cela comprendra également un processus d'engagement du public, principalement en collaboration avec des écoles à travers le pays, avec d'anciens ouvriers du bâtiment de Laing utilisant le matériel photographique pour partager leurs expériences avec des écoliers et d'autres membres du public.

Historic England a déjà organisé des ateliers à Swindon et Bristol, et d'autres ateliers sont prévus pour les écoles primaires de Londres, Coventry et Carlisle.

Parmi les contributeurs à l'atelier de Swindon figurait John McGuinness, un évaluateur des coûts chez Laing à partir de 1960, qui a travaillé sur des lotissements en utilisant le système de construction en béton in situ Easiform de Laing (un rappel que les « méthodes de construction modernes » ne sont pas nouvelles).

« Les sites sur lesquels j'ai travaillé avec Laing allaient de logements en brique et en béton à des projets tels que la mosquée centrale de Londres et la British Library », se souvient McGuinness. "J'espère que l'atelier a donné aux enfants un aperçu de la pénurie urgente de logements dans les années 1950 et 1960 après la Seconde Guerre mondiale, ainsi que des méthodes nouvelles et innovantes de construction de maisons utilisées dans leur région."

La connaissance de la crise du logement de l'après-guerre pourrait en effet s'avérer précieuse étant donné la pénurie chronique de logements abordables disponibles pour les Millennials et la génération Z d'aujourd'hui.