Des singes dotés de super-yeux pourraient aider à guérir le daltonisme

Sep 25, 2023

Adam Rogers

Dans la vidéo, un singe écureuil gris ridiculement mignon nommé Dalton cogne la tête contre un écran d'ordinateur devant lui. Les yeux écarquillés et le mouton haché, Dalton a tout à fait la configuration : l'écran, large en termes de singe-écureuil, affiche des points de différentes tailles et couleurs. En dessous se trouve un bassin de la taille d'un singe, comme un évier dans une cuisine de maison de poupée rénovée avec des luminaires en acier inoxydable.

Dalton fait de la science. Les singes écureuils mâles ne voient pas bien les couleurs ; ils ont une sorte de daltonisme rouge-vert. Les yeux de Dalton ne voient en réalité que des longueurs d'onde de lumière moyennes et courtes : les bleus et les verts, et leur couleur superposée, le jaune. C'est ce que les spécialistes de la vision appellent un protanope. Sans récepteur pour les teintes rougeâtres, il voit les rouges comme des jaunes foncés et des jaunes-bruns, et les verts comme étant principalement jaunes, à tel point que les mots de couleur humaine signifient n'importe quoi pour un singe.

Il ne se casse pas vraiment la tête ; Dalton est formé pour indiquer quand il peut voir une couleur sur l'écran. "En fait, il touche l'écran avec sa langue avec assez de précaution", explique Jay Neitz, chercheur en vision des couleurs à l'Université de Washington. Dalton tire la langue, dit Jay, car il sait que lorsqu'il reconnaît une couleur, une goutte de jus de raisin apparaîtra dans le bassin. Dalton aime vraiment le jus de raisin. Et un petit clic retentira en arrière-plan, encore un petit renfort. Quand il voit une couleur, il lui fait un petit bisou.

Lorsque Dalton ne trouve pas de couleur ou embrasse la mauvaise partie de l'écran, un bourdonnement moins agréable remplace le clic. Aussi : pas de jus de raisin. Lorsque cela se produit, Dalton fait parfois une supposition aléatoire. Ou alors il regarde simplement autour de lui, apparemment un peu frénétique.

"Est-il en colère?" Je demande.

"C'est plutôt, qu'est-ce qui se passe ?" dit Neitz. « Parfois, ils s'emparent du plateau. C'est une question de frustration. Clip après clip, les nuances de rouge dispersées parmi les gris restent invisibles, non léchées. Le buzzer sonne, le jus de raisin n'apparaît pas. Le corps de Dalton prend la posture d'un primate qui aimerait beaucoup parler à un manager, s'il vous plaît.

Ensuite, il y a une discontinuité, un saut dans le temps des semaines plus tard. Hors écran, c'était en 2009, Dalton subit une opération délicate. Un chirurgien insère une longue aiguille dans l'œil de Dalton, jusqu'à la rétine, dense en récepteurs et sensible à la lumière, à l'arrière. Avec cette seringue microlitre, le chirurgien injecte une petite bulle de liquide. "Cela crée un décollement de la rétine qui ressemble à une ampoule", explique Neitz. Le chirurgien effectue cette opération à trois endroits, chacun à 120 degrés les uns des autres, dans les deux yeux.

C'est là que Dalton obtient apparemment des super pouvoirs. Dans cette histoire d'origine, Neitz et sa femme Maureen, généticienne, sont les scientifiques qui créent le sérum de super-singe.

Dans le liquide se trouve un virus, en particulier un adénovirus, une variété courante d'agent pathogène qui comprend le rhume. Celui-ci a été débarrassé des éléments qui le rendent germé, réutilisé pour contenir une séquence d'ADN soigneusement conçue enveloppée dans une boule de protéine.

Les virus sont efficaces pour détourner la machinerie génétique d’une cellule. Habituellement, ils le font pour inciter les cellules à produire davantage de virus ; c'est ce qu'on appelle une infection. Ici, dans le globe oculaire de Dalton, l'adénovirus modifié porte des instructions pour apprendre aux cellules en forme de cône de la rétine du singe qui détectent normalement la lumière verdâtre de longueur d'onde moyenne à détecter à la place (ou peut-être aussi) des longueurs d'onde rougeâtres plus longues.

Beaucoup de choses doivent se passer correctement. Le virus doit adhérer à la cellule et échapper au système immunitaire du singe. Il doit introduire le nouveau gène dans le noyau de la cellule et l'intégrer à l'ADN existant. Le gène doit être activé et commencer à produire des protéines. Cela se passe rarement bien. « Nous avons travaillé sur des moyens d'améliorer l'efficacité », explique Neitz. Au titre viral le plus élevé, seulement 30 pour cent des cellules infectées activent le gène. Mais ceux qui le feront exprimeront non pas un mais deux photopigments. Un cône de longueur d’onde moyenne aura également un récepteur de longueur d’onde longue. Théoriquement, il verra rouge et Dalton aura un super pouvoir de singe.